Drawnir5
時は一年前に遡る。
そう、ちょうど朱音が死を思ったりと、葛藤していた頃だ。
クーラーの効いた図書館で本を読む華奢な少年が一人。
しかし、彼が読んでいる本は、この図書館、いや、この世界のものではない。
一通り読み終わり、気がすんだらしく、ポンッといい音をたてて本を閉じた。
その時、古い本独特の埃臭い臭いに一瞬だけ少年は顔をしかめた。
隣に座っていた女子大生が、その一連の行動と本を見て、レポートそっちのけで捗らないペンを持っていたことに、少年は気が付かないふりをしていた。が、
「――……さて、と。あ、頑張ってくださいね、レポート」
少年に突然話し掛けられ、女子大生は、え、あ、はい！と、あたふたしながら答えた。
夕日沈む帰り道。少年の伸びた陰が、一層、華奢な体型を強調する。
突然大柄な陰が重なった。そして、少年の背中を軽く叩き、大声で、
「よう！秀明！何してんだ？って、また図書館かよ。よく飽きねーな」
この大柄な男は、秀明と呼ばれた少年の持つ本を見て、またか、みたいな顔をした。
「……拓弥か。突然はやめてくれ。心臓に悪い」
秀明は若干前屈みで、本を持っていない方の手で心臓を押さえている。
「わりぃ、わりぃ。はっはっはっ！」
「はっはっはっ、じゃないよ、本当に……。」
「つーかさぁ、秀明。そんな本ばっか読んでないで大学のこと考えろよ。そろそろ。」
「……あのね、拓弥。わかってる？ボクらの立場。君は順応しすぎだよ。この世界に。」
そして、大きな溜め息を一つ。
「いいじゃねーの、別に今更よー。」
「あのさ、順応しきるんならさ、その髪どうにかしたらどうなんだい？」
そういい、拓弥の髪の毛を指す。だが指が届かない。それほど拓弥はでかい。
「やだね！俺はな、産まれた時からこの赤い髪なんだよ！」
聞く耳を持ってくれない。長い付き合いだから、そんなことは分かりきっていたけどね。
「……その髪の色だったら、君は大学以前の問題だと思うよ。ボクは。」
「だったら自由な大学へ行きゃいいーじねぇか！」
きらりと子供みたいな目をして熱演。秀明は額に手を当て溜め息。
「……あぁ、悪い、君が受かる大学がなかったよ。そういえば。」
「んだとー！」
髪の色と同じような顔色で殴りかかって来たが、彼の行動パターンは把握している。
ひらりと身を翻し、拳をかわす。
かわしざまに、ポケットから指輪を出し、はめる。
そして、
「……地に住みしものに繁栄をもたらしたる古の焔よ！使い過ちた傲慢なものに裁きの焔を！ルーン、ケン、我が名前、秀明により汝の力を使う！」
瞬く間に、拓弥の尻に火が着いた。
「あっ、熱！熱！あ――――！！」
尻に着いた火を消すために道路を転がり回る。それを通りかかった親子連れが、変な目で見ていた。
「お母さーん、あれ何？」
「見ちゃいけません！」
拓弥はそんな冷たい目線を気にしている場合ではなかった。
「――あー！酷い目にあった！どうしてくれんねや！俺のズボン！」
「ヤンキー口調で言わないでくれよ。……そうだね、とりあえずは上着でも腰に巻いときなよ。みてるこっちも恥ずかしい。」
拓弥のズボンは尻のところが丸こげだった。
本人も、とりあえず羞恥心があるらしく、おとなしく上着を腰に巻いた。
「……お前に関わるとろくなめにあわねぇ。だいたいあの時のだってよー！」
噛みつく様にいい放ったが、秀明は聞き流し言った。
「まだ根に持っていたのかい。だからあれは事故だってずっと言っているじゃないか。あの時はボクの方が被害者だ。」
半年前のことだ。授業中にボクが硫酸を運んでいるときだった。
さすがのボクもその時は慎重だったよ。危ない薬品だからね。
そして、事件は起きた。
拓弥がいきなりボクの前で伸びをした。ただでさえでかいんだ、当然ぶつかる。硫酸が宙を舞う。
悲劇は止まらない。
たまたま目の前にいた、拓弥の恋人の高瀬志穂(しほ)に降りかかった。
さいわい、大事にいたらなかったが、彼女自慢の長い髪の半分を、ショートヘアーくらいに溶かしきっつてしまった。
志穂は悲鳴をあげつつ泣いていた。
それからは、彼女の悲鳴よりも、拓弥の方が怖かったさ。まぁ、気付いた時には彼をからかいつつにげていたけどね。だけど、結局は殺られ役を演じたよ。後々面倒臭いから。
けれど、ボクも腹を立てていた。だから、気が付かれない程度にルーンで懲らしめてやったよ。
「――でもよー！」
「……いいじゃないか。あの時は全てボクが責任とったんだからさ。お陰で君と高瀬は未だにうまくやってるんだし。」
「くっ！そこに持ってくるか。」
しまった。みたいな顔をして拓弥が食い下がる。
「……拓弥。ボクもう帰りたいんだけど。」
「おお、そうだな。俺も帰らなきゃな。志穂の手料理が待っている。」
顔をデレッと綻ばせてにやける拓弥。それを見て、驚愕の様子の秀明。
「……まさか、君達、同棲してるってことは、ないよね？」
「えぇー。まさかのまさか。むふ♪」
更にデレッ。更に驚愕。
「……まさか君がそんなことをしているとは、夢にも思わなかったよ。」
肩を落として溜め息をついた。拓弥に関わると溜め息が絶えない。しってるかい？生物は３憶回呼吸すると死んじゃうんだって。
「はっはっはっ！いいじゃねーか！俺らは自由主義だからよ。そんじゃ、俺かえるわ、じゃーな！」
そう、いいのこし拓弥は家路についた。
「……自由主義か、たしかにね。さて、ボクも帰るかな。」
沈みかけの夕日を背に家路につく。
「――……ただいま。」
暗い部屋に秀明の声が虚しく木霊する。
だが、彼は続ける。
「……異界の扉よ、今ここに開かれん。我を死者を統べる者の国へと誘いたまえ(いざな)。ルーン、ソーン、我が名、秀明において汝の力を使う。」
文字の周りを光が渦巻く。そして、光が晴れた時には、そこに門があった。
やはり、趣味が悪い。今度は、火竜の骨が装飾に使われていた。
秀明を招く様に、扉が軋む音をたて開く。
「……ただいま。ヘル。」
「……。」
話し掛けた闇からは、返事がない。
彼は胸騒ぎを覚え、道の見えぬ道を、一心不乱にはしった。
そして、目的地の扉を開け放つ。
彼は目を疑った。そして、暫く言葉を失った。
ロウソクの灯りに照らされる、床に仰向けに倒れこんだ“モノ”。
腐敗臭を放つそれは、黒いローブを纏っていた。ただ、人型は留めていない。うそだ、昨日までは……。
「――……ヘル？」
不思議だ。焦っている、なのに。泣きそうで、体が震えている、なのに。
……なのに、口元にひきつった笑みが浮かぶ。
ヘルとよばれたモノは少しばかし動いた。いや、うごめいた、が正しいかもしれない。
「ヘル！」
それを見て我に帰った秀明は無我夢中でヘルに駆け寄り、手を握り締めてやろうと、手、らしきものを掴んだ。だが、腐乱した肉体特有の、いやな臭いを放つ汁と、腐り落ちた肉塊を掴んだだけだった。秀明の顔から、みるみる内に血の気が引いていった。
「う、あぁああぁあ！！！ヘル！ヘル！頼むから、頼むから、返事をしてくれ……。お願いだ、ボクを一人にしないでくれ……。」
激しくこみあげる悲の情。耐えず、涙が溢れ出す。
「……おと…う、様……。泣か…ないで、下……さい。」
「ヘル！？――あぁ、良かった……死んでいなくて……。」
今度は安堵で涙が溢れる。
「なに…を、仰っておられ、るの……ですか。……私は、この、国で…死ぬことは……ありま、せん。」
口なき口が動き、ヒュー、ヒューと息が漏れる耳障りな音をたて、限界を越えた体でヘルが言葉を紡ぐ。
手の甲で涙を拭い、秀明が答えた。
「あぁ、そうだった。……ゴメン、ボクとした事が、すっかり取り乱してしまったよ。でも、ヘル。どうしてこんなことに？」
途切れ途切れの今にも消えそうな声で語り始めた。
「……十七年、前…お父…様や、トー…ル様達を、現世に…蘇らせた、ため、で……す。」
秀明の表情は、凍りついたと言う言葉がぴったりと当てはまった。
「なら、どうしてボクを蘇らせたんだい？ボクはここで十分だったなに。」
「それ…は、オー……ディン、様の、好き、勝手に…させたく、ありま…せんでした、から。」
「オーディン？どうしてオーディンの名前が出てくるんだ？」
早口で巻くし立てる。
「それは……オーディン、様が…ラグ…ナロクを、引き起こ……した、から。」
なんだって！？オーディンが、ラグナロクを引き起こした？そんな、バカな。
「ヘル、君がいくらボクの娘だからって……。わかってるだろ？アレを引き起こしたのは、ボクのイタズラだ。」
冷や汗が額から吹き出し、顎から床へと滴り落ちる。
「…はい……。ごめん…な、さい……お父、様。…もう、から…だが、持……ち、ま…せん。ごめんな…さい、全てを、語る…事が、でき……なく……て…。」
それだけヘルは言い残すと、眠りについた。
同時に、今まで維持していた限界の体は、崩壊した。秀明の目の前で。
そして、足早に一年が過ぎていった。まるで、一夜に見た、夢のように。
「ごめんな、こんな体しか用意出来なくて。」
「いいのですよ、それよりも、お久しぶりです。お父様。」
「あぁ。」
「いいですわね、腐っていない体は。ふふ」
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